לשמות משפחה פורטוגזיים יש שורשים עתיקים ולעיתים קרובות הם נושאים משמעויות הקשורות לעיסוקים ומקצועות, למשל השם פריירה (Ferreira) שמקורו במילה "ferro" (ברזל), מתייחס למי שעסקו בנפחות, בדומה לשם האנגלי Smith או השם ערבי חדאד. מקורם של שמות משפחה רבים אחרים הוא באלמנטים גיאוגרפיים-טבעיים או מקום מוצא. אחד השמות הנפוצים ביותר, Silva, מקורו בלטינית ומשמעותו המילולית היא "יער" או "חורש". השם אומץ על ידי משפחות שחיו בקרבת אזורים מיוערים.

השםPereira , שמקורו במילה”pêra”  (אגס), הוא דוגמה נוספת לשמות טופונומיים (שמות שמקורם במקום או אזור), ושימש במקור לציון אזורים שבהם גדלו עצי אגס. שם המשפחה הזה עבר מדור לדור ונהיה נפוץ כיום הן בפורטוגל והן בברזיל. השם Oliveira קשור לעץ הזית, סמל לשלום ושפע, ומקורו באזורים שבהם גידלו זיתים.

השם Sousa, אחד משמות המשפחה האציליים והעתיקים ביותר בפורטוגל, מגיע מקרבת נהר הסוזה שבצפון פורטוגל. השם Carvalho,  שמשמעו "אלון", הוא שם ממקור טופונימי ומתייחס לעץ האלון ולחיים בקרבתו. השםRibeiro , שמקורו במילה "ribeira"  (פלג מים), שימש משפחות שחיו בקרבת נהרות או נחלים, ומשקף קשר חזק לנוף הטבעי ולחיים הכפריים של קהילות פורטוגזיות קדומות.השםTeixeira , מהשורש "teixo" (טקסוס), מציין אזורים שבהם צמחו עצי טקסוס, סוג של עץ ממשפחת המחטניים.

a family picture from 1930's

השםAlmeida  מקורו בעיר בשם זהה במחוז גוארדה, סמוך לגבול עם ספרד. שם זה בא מהמילה "אל-מא'ידה" בשפה הערבית, שמשמעותה "השולחן", ככל הנראה משום הטופוגרפיה השטוחה של האזור. שם משפחה נוסף ממקור גאוגרפי הוא  Costa – (חוף), ששימש לזיהוי אנשים שגרו סמוך לקו החוף. לאור קו החוף הארוך של פורטוגל, אין זה מפתיע שהשם הזה הפך לנפוץ כל כך.

לבסוף, שני שמות משפחה שאינם קשורים לטבע, מקצוע או מקום מוצא: "Santos" (קדושים) הוא שם משפחה הקשור לדתיות, ונפוץ בקרב משפחות שאבותיהם נולדו בימי חג דתיים, או להשפעות דתיות ואמוניות. דרך אופיינית נוספת להיווצרות שם משפחה לאורך ההיסטוריה היא שם משפחה פטרונימי, שפירושו "בנו של", כמו אנריקש, רודריגש, לופש (בנו של לופו), נונש (בנו של נונו), פרננדש, גונסלבש, אסטבש ואלברש ועוד רבים. זו הייתה מסורת נפוצה בימי הביניים, של יצירת שמות משפחה משמו הפרטי של אב המשפחה – דפוס שנמצא בשמות משפחה פורטוגזיים רבים, כמו בכל מקום בעולם.